放射性的发现
编辑1896年，科学家贝克勒尔（H. Becquerel）在研究铀矿时发现铀矿能发射出一种不可见的射线，这种射线穿透力很强，可以使胶片感光。他将这些射线放入磁场中研究它们的性质，证明了它们由三部分组成：一部分射线在磁场中偏转方向于带正电粒子的偏转方向一致，它们被命名为α射线；还有一部分射线在磁场中的偏转与带负电的粒子偏转方向一致，它们被命名为β粒子；剩下最后一部分射线在磁场中不发生偏转，它们被命名为γ射线。
对这三种射线的进一步研究显示：
- α射线本质上是氦原子核。它质量大、带有两个单位的正电荷，因此其电离能力很强、贯穿能力很弱。
- β射线本质上是电子流。它质量小、带有一个单位的负电荷，因此其电离能力较强、贯穿能力较强。
- γ射线本质上是波长很短的电磁波。它质量很小、不带电荷，因此其电离能力很弱、贯穿能力很强。
定义：我们将原子核自发放出射线的现象称为放射性，这样的核素称为放射性核素。