放射性的發現
編輯1896年，科學家貝克勒爾（H. Becquerel）在研究鈾礦時發現鈾礦能發射出一種不可見的射線，這種射線穿透力很強，可以使膠片感光。他將這些射線放入磁場中研究它們的性質，證明了它們由三部分組成：一部分射線在磁場中偏轉方向於帶正電粒子的偏轉方向一致，它們被命名為α射線；還有一部分射線在磁場中的偏轉與帶負電的粒子偏轉方向一致，它們被命名為β粒子；剩下最後一部分射線在磁場中不發生偏轉，它們被命名為γ射線。
對這三種射線的進一步研究顯示：
- α射線本質上是氦原子核。它質量大、帶有兩個單位的正電荷，因此其電離能力很強、貫穿能力很弱。
- β射線本質上是電子流。它質量小、帶有一個單位的負電荷，因此其電離能力較強、貫穿能力較強。
- γ射線本質上是波長很短的電磁波。它質量很小、不帶電荷，因此其電離能力很弱、貫穿能力很強。
定義：我們將原子核自發放出射線的現象稱為放射性，這樣的核素稱為放射性核素。