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先考慮下面例子。
小俊用32元購買了一些水果，而每個水果的售價是4元。讓我們先看一看小美如何找出小俊所購買蘋果的數量。
| 設小俊所購買蘋果的數量是y個 |
| ∴小俊所購買蘋果的數量是8個 |
看一看小美以上的計算過程。由於她不知道小俊所購買蘋果的數量，她以字母y來代表蘋果的數量。我們把字母「y」稱為未知數。我們可以使用不同的字母如a、b、c、d、e、f、g等來代表不同的未知數。
注意：相同字母的大楷和小楷代表不同的未知數，例如a和A代表兩個不同的未知數。
在以y代表未知值後，小美接着建立方程「4×y＝32」。此方程顯示每個蘋果的售價、小俊所購買蘋果的數量和他需付的金額之間的關係。這個使用數字、字母及運算符號來描述一些數之間的關係的數學分支稱為代數。利用代數語言，我們便能更簡潔及直接地描述數與數之間的關係。利用建立方程「4×y＝32」，小美能輕易地找出y的值，且有效地解決數學問題。