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先考虑下面例子。
小俊用32元购买了一些水果，而每个水果的售价是4元。让我们先看一看小美如何找出小俊所购买苹果的数量。
| 设小俊所购买苹果的数量是y个 |
| ∴小俊所购买苹果的数量是8个 |
看一看小美以上的计算过程。由于她不知道小俊所购买苹果的数量，她以字母y来代表苹果的数量。我们把字母“y”称为未知数。我们可以使用不同的字母如a、b、c、d、e、f、g等来代表不同的未知数。
注意：相同字母的大楷和小楷代表不同的未知数，例如a和A代表两个不同的未知数。
在以y代表未知值后，小美接著建立方程“4×y＝32”。此方程显示每个苹果的售价、小俊所购买苹果的数量和他需付的金额之间的关系。这个使用数字、字母及运算符号来描述一些数之间的关系的数学分支称为代数。利用代数语言，我们便能更简洁及直接地描述数与数之间的关系。利用建立方程“4×y＝32”，小美能轻易地找出y的值，且有效地解决数学问题。