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放射性的发现

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1896年,科学家贝克勒尔(H. Becquerel)在研究铀矿时发现铀矿能发射出一种不可见的射线,这种射线穿透力很强,可以使胶片感光。他将这些射线放入磁场中研究它们的性质,证明了它们由三部分组成:一部分射线在磁场中偏转方向于带正电粒子的偏转方向一致,它们被命名为α射线;还有一部分射线在磁场中的偏转与带负电的粒子偏转方向一致,它们被命名为β粒子;剩下最后一部分射线在磁场中不发生偏转,它们被命名为γ射线。

对这三种射线的进一步研究显示:

α射线本质上是氦原子核。它质量大、带有两个单位的正电荷,因此其电离能力很强、贯穿能力很弱。
β射线本质上是电子流。它质量小、带有一个单位的负电荷,因此其电离能力较强、贯穿能力较强。
γ射线本质上是波长很短的电磁波。它质量很小、不带电荷,因此其电离能力很弱、贯穿能力很强。

定义:我们将原子核自发放出射线的现象称为放射性,这样的核素称为放射性核素。