中國近代史/「近代中國」的概念

學者對於把十六世紀還是十九世紀看作是近代中國的開端這個問題上存在分歧。

鴉片戰爭作為中國近代史的起點

許多的西方歷史學家和政治學家、馬克思主義學者和許多接受過西方教育的中國學者，把1839—1842年的鴉片戰爭看作近代中國的起點。這一學派的中國學者認為，這場戰爭標誌着外國帝國主義侵入中國的起點。 這一學派的中國學者認為，這場戰爭標誌着外國帝國主義侵入中國的起點，此後的中國歷史意味着外國在華活動的加劇，這些活動打破了中國的孤立局面，並在中國開創一個革命性變化的時代。而馬克思主義學者則認為，這場戰爭是資本主義和帝國主義之兇惡的縮影，它把「半封建」的中國拖入了「半殖民地」的深淵。

以明清兩代交替作為中國近代史的起點

一些較為傳統的中國史學家，如蕭一山《清代通史》，李守禮《中國近代史》，李方晨《中國近代史》他們對以鴉片戰爭是一個新時代開端此一觀點提出挑戰。他們認為：以明（1368—1643）清（1644—1911）兩代交替時期歐洲探險家和傳教士來華那段時間作為近代中國的起點會更恰當。 因為，就內部事物而言，該時期適逢滿族的興起和清王朝的建立；就外部局勢而言，這一時期西學開始傳入中國。他們認為儘管西方的影響在十九世紀發揮了極其巨大的作用，但只是兩個半世紀前業已啟動的進程的延伸和強化而已，而且鴉片戰爭之後的百多年時間，也難以體現一部四千年歷史的近代時期。此外，界定近代中國起於1600年前後的做法，可以使近代中國的開端與近代歐洲的開端趨於一致。